¡Un astronauta suizo en la plataforma de lanzamiento!
Cumplir un sueño de la infancia es una historia digna de ser contada. De niño, a Marco Sieber le fascinaban los viajes espaciales, leía muchos libros sobre el tema e incluso construyó una maqueta de cohete con su hermano. Pero nunca habría imaginado que algún día tendría la oportunidad de vivir la experiencia de viajar al espacio.
Sieber, de 33 años, está ahora un paso más cerca de alcanzar su objetivo de convertirse en el segundo astronauta suizo. El 23 de noviembre de 2022, en París, fue elegido -junto con otros cuatro- entre más de 22.500 candidatos para recibir formación en la Agencia Espacial Europea. En 2023 iniciará un programa de un año en el Centro Europeo de Astronautas, cerca de la ciudad de Colonia, en Alemania.
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Tras el periodo de formación, los seleccionados como astronautas de carrera podrán participar en vuelos vinculados a programas de la ESA realizados en cooperación con la NASA. Entre ellos figuran los vuelos de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional y a la estación Lunar Gateway, que forman parte del programa Artemis de la NASA. El módulo de servicio europeo (ESM) de la nave espacial Orión de Artemis está parcialmente construido en Suiza.
La nave Orión transportará astronautas y módulos Gateway a la Luna y más allá, lanzándose con el Space Launch System de la NASA, el cohete más potente jamás construido. El vuelo de prueba Artemis I de noviembre de 2022 no fue tripulado, pero las tres próximas naves espaciales Orión llevarán astronautas. Los ESM de estas naves ya están en producción. Proporcionarán electricidad, agua, oxígeno y nitrógeno, además de mantener la nave espacial a la temperatura adecuada y en curso. El éxito del vuelo de prueba y del primer ESM refuerza poderosamente la motivación de los astronautas en formación.
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Tras las huellas de una leyenda
Esta oportunidad llega una generación después de que Claude Nicollier se convirtiera en el primer astronauta suizo. Nicollier realizó su primer vuelo espacial hace 30 años y participó en otras tres misiones. Durante su último vuelo espacial, realizó un paseo espacial, convirtiéndose en el primer astronauta de la ESA en hacerlo durante una misión del Space Shuttle.
Antes de convertirse en astronauta, Nicollier había sido piloto de las Fuerzas Aéreas suizas, pasando 4.000 horas en aviones a reacción. Esta experiencia, junto con sus otras aptitudes y su formación científica, lo convirtieron en un candidato ideal en aquel momento.
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Los años del Space Shuttle
Tras licenciarse en astrofísica por la Universidad de Ginebra en 1975, aceptó una beca de investigación en el Centro de Investigación y Tecnología Espaciales de la Agencia Espacial Europea en Noordwijk (Países Bajos), donde trabajó en varios programas de astronomía infrarroja aerotransportada.
Nicollier fue el primer no estadounidense en convertirse en especialista de misión a tiempo completo de la NASA, y formó parte de la tripulación de cuatro vuelos del transbordador espacial, dos de los cuales consistieron en el mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble. Pasó más de 1.000 horas en el espacio, incluida una caminata espacial de más de ocho horas para instalar nuevos equipos en el Hubble.
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"Llega la hora; llega el hombre"
Las tecnologías utilizadas en los proyectos de exploración espacial han avanzado espectacularmente en las tres últimas décadas y los criterios para convertirse en astronauta han cambiado significativamente desde los tiempos de Nicollier. Aun así, algunos requisitos básicos -especialmente cualidades humanas como el valor y la resistencia- siguen siendo esenciales.
En marzo de 2021, la Agencia Espacial Europea (ESA) buscaba nuevos astronautas, y los nacionales de países que participaban en programas de la ESA podían presentar su candidatura. Como parte del proceso de solicitud, los candidatos no solo debían cumplir requisitos físicos, sino también demostrar aptitudes técnicas e interpersonales.
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Al describir el momento en que fue seleccionado por la ESA, Sieber revela que fue un momento muy intenso, y también se sintió bastante irreal porque era una oportunidad con la que había estado soñando desde su infancia y por la que había estado trabajando durante los últimos 18 meses. Es la combinación de las disciplinas implicadas en los viajes espaciales, como la aviación y la ciencia planetaria, lo que le atrae. Sin embargo, Sieber es plenamente consciente de las inmensas dificultades a las que se enfrentan los astronautas durante las misiones.
Su formación es muy diferente de la del primer astronauta suizo. Tras estudiar Medicina en la Universidad de Berna, Sieber trabaja ahora como urólogo. Durante su servicio militar como médico de urgencias trabajó en Kosovo y participó en misiones de rescate en helicóptero.
Mientras que Nicollier era piloto militar, Sieber vuela en avioneta. También le gustan deportes como el paracaidismo y el parapente. (Más información sobre Sieber en esta entrevista realizada en la ESA.)
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Suiza: miembro fundador de la ESAEl nuevo programa de la ESA pretende aumentar la autonomía de Europa en el espacio, al tiempo que refuerza su liderazgo en ciencia y tecnología. También se compromete a actuar con responsabilidad y a desarrollar soluciones para mitigar el cambio climático. Suiza contribuirá a este nuevo programa con unos 600 millones de francos suizos. Como miembro fundador de la ESA, el país ha contribuido desde el principio a dar forma a las actividades espaciales de Europa. |
