Swiss a-Peel – cómo la fruta que comemos (y tiramos) está impulsando la innovación en materiales sustentables
Dos startups suizas acercan los conceptos de "de la cuna a la cuna" y de "economía circular" al dar a los residuos orgánicos una nueva vida en el mundo de moda.
Abre el cubo de la basura bajo el fregadero de la cocina y echa un vistazo al interior. Allí se encuentra el subproducto de nuestro consumo diario, antes de ser arrojado a un camión de basura y enviado a la cadena de procesamiento.
Sarah Kim Herberth hizo precisamente eso mientras estudiaba diseño industrial en la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes del Noroeste de Suiza (FHNW). "Un momento", se dijo a sí misma en 2019, "¿estamos importando todas estas cáscaras de banana y no hacemos nada con ellas? Me parece un poco mal".
Dos años más tarde, este impulso inicial está dando sus frutos: ahora, convertida en un diseñador de productos de pleno derecho, Herberth lidera una start-up, KUORI, cuyo objetivo es revolucionar la industria del calzado produciendo suelas hechas con cáscaras de banana.
Este material 100% biodegradable, que a diferencia del caucho sintético está destinado a descomponerse con el paso de los años, cumple varios requisitos en términos de sostenibilidad: recicla -y, por tanto, crea valor a partir de- los residuos (upcycling); perpetúa el ciclo de vida de los recursos (enfoque "de la cuna a la cuna" y economía circular); y, por último, contribuye a la lucha contra la contaminación por microplásticos al reducir la cantidad de partículas de caucho que entran en el medio ambiente a través de la abrasión.
El concepto atrajo inmediatamente la atención, tanto de los medios de comunicación como del público, cuando Herberth lo compartió por primera vez en las redes sociales en 2020. "La gente decía '¿dónde podemos comprar esto? Estaban entusiasmados con el tema y la comunidad era cada vez más grande". A estas grandes expectativas, y a la responsabilidad que las acompaña, se suma una beca de 60.000 francos de la Fundación Gebert Rüf, en el marco de un programa que apoya a estudiantes de licenciatura y máster que desarrollen una idea empresarial innovadora.
Si la vida te da manzanas, haz bolsos
Más arriba en la cadena alimentaria de la industria de la moda (al menos en términos de glamour) y ya en el mercado desde 2016 encontramos "el primer bolso de lujo del mundo hecho con manzanas", cortesía de Happy Genie. También en este caso, el concepto nació de una combinación de frustración con los materiales convencionales -en este caso, el cuero- y la búsqueda de una alternativa más sostenible.
"Sólo un puñado de curtidurías de todo el mundo conoce el origen de los animales", dice Tanja Schenker, que pasó varios años fabricando bolsos antes de fundar su startup. Abastecerse de pieles de vaca con una garantía ética era posible, aunque costoso, pero entonces llegó un cálculo más personal:
Me di cuenta de que podía controlar el origen del cuero, pero no podía controlar de dónde vienen los productos para mi consumo diario.
Fue entonces cuando decidió convertirse en vegana, y también a predicar con el ejemplo desde el punto de vista empresarial.
La atención de Schenker se dirigió rápidamente a las manzanas tras enterarse de que los intentos de fabricar papel con restos de la industria del zumo habían producido un material parecido al cuero. "No quería contribuir a fabricar más productos que tuvieran un impacto negativo en el medio ambiente, así que era una combinación perfecta". Se asoció con una empresa de cuero artificial de Italia que contaba con los conocimientos y el equipo necesarios para probar los nuevos tejidos, y los resultados fueron tan prometedores que apostó todo al emprendimiento.
La sostenibilidad no se limita al material: también se incorpora a toda la cadena de suministro. "Todo se fabrica en un radio de 700 kilómetros, entre el sur del Tirol y el centro de Italia", explica Schenker. El resultado es un bolso artesanal de alta gama que se comercializa como "ético, sostenible y sin crueldad, sin comprometer el estilo ni la calidad", además de cumplir los requisitos de los productos veganos y de origen local.
Apuntando a los peces gordos
De vuelta a Basilea, Herberth y su empresa KUORI (palabra finlandesa que significa "cáscara") se encuentran en un momento crítico: tienen hasta enero para demostrar científicamente que -más allá del humor de asociar a los peatones con las cáscaras de banana- su biomaterial puede utilizarse como una alternativa viable al caucho sintético para las suelas de los zapatos.
La beca de investigación ha permitido a Herberth contratar un equipo, y ahora se está preparando para poner en marcha el sitio web. Una vez hecha la prueba de concepto, la gran pregunta será: ¿con quién asociarse para producir un zapato 100% compostable? Pero Herberth se siente impulsada por una ambición aún mayor, una especie de sueño a escala: "En última instancia, ningún microplástico insertado en la naturaleza. Todo lo que tomamos de la naturaleza vuelve a la naturaleza."
Cover image : © Happy Genie
Portrait image : © KUORI
