Hace 150 años se inauguraba el primer ferrocarril de montaña de Europa en el Rigi
Los trenes de engranajes son una parte emblemática de la orgullosa historia ferroviaria de Suiza. Una mirada a los archivos de la primera línea de ruedas dentadas alpina, entre los cantones de Lucerna y Schwyz.
El ferrocarril de montaña del Rigi, el primer ferrocarril de ruedas dentadas de Europa, cumple este año 150 años. Con una altitud de 1.797 metros, el Rigi no es la montaña más alta de la región. Sin embargo, es sin duda la más famosa. El Rigi abrió el camino para el turismo alpino en Suiza e inició una tendencia a lo largo y ancho del continente.
Un verdadero pionero
Para hacer frente a una inclinación superior al 4%, los trenes deben utilizar un sistema de engranajes de cremallera. El ingeniero suizo Niklaus Riggenbach fue el primero en Europa en construir un ferrocarril de ruedas dentadas de este tipo. La línea Vitznau-Rigi, que tardó sólo dos años en completarse, se inauguró el 21 de mayo de 1871 en presencia de "innumerables personalidades del mundo de los negocios y la política", según el Neue Zürcher Zeitung. Dos periodistas del diario de Zúrich estaban entre los invitados a "ver cómo esta maravilla de la técnica se convertía en el primer tren que subía a 1.100 metros". En un recorte de prensa en letra gótica, uno de ellos relata su experiencia.
El periodista barre los temores de algunos observadores de que la aventura - depender de una nueva tecnología para arrastrar un tren sobre un precipicio - era demasiado arriesgada. "Tan pronto como se subió al primer vagón, bajo la dirección personal del director Riggenbach, una sensación de completa seguridad se apoderó rápidamente de todos sus ocupantes".
Más seguro que cualquier línea tradicional
En julio de ese año, un corresponsal del Journal de Genève también quiso tranquilizar a los lectores sobre la seguridad de la línea. "He observado que persisten muchos prejuicios que impiden a muchos turistas utilizar este ferrocarril de montaña [...]. Puedo decir con la conciencia tranquila que la línea del Rigi me parece más segura que cualquier línea de llanura. Hace ocho días no lo habría creído". Los "fuertes y ágiles montañeros" trabajan en turnos de quince minutos, uno tras otro, caminando veinte pasos por delante de la locomotora para servir de exploradores. Nunca corren, simplemente alargan sus zancadas".
Un boom en turismo alpino
Otros se apresuraron a seguir su ejemplo. El viaje de 5 kilómetros y una hora de duración generó un boom turístico en la región. Cuatro años más tarde, se inauguró otra línea, también en el Rigi, que partía de Arth, en el cantón de Schwyz (las dos compañías se fusionaron en 1992). La popularidad de los trenes de engranajes se extendió por todos los Alpes y culminó con la construcción, entre 1898 y 1912, del ferrocarril de la Jungfrau, a 3.454 metros de altitud.
El sistema utilizado en el Rigi también se impuso rápidamente en las zonas bajas. En Lausana, en el cantón de Vaud, las autoridades estudiaron el sistema de Riggenbach para el proyecto de metro Lausana-Ouchy incluso antes de la inauguración de la línea Vitznau-Rigi. Esta solución se barajó junto con un sistema neumático y otro que utilizaba "un cable", reveló la Gaceta de Lausana el 14 de abril de 1971. Al final, la línea de metro optó por el sistema de ruedas dentadas, que había demostrado su fiabilidad en el Rigi.
Un espíritu pionero
Inventado hace 150 años, el sistema de cremallera desarrollado por Riggenbach sigue siendo hoy en día uno de los sistemas de ruedas dentadas más utilizados en Europa. Puede hacer frente a inclinaciones de hasta el 50%. Esto ha permitido a Suiza conservar y mantener el legado de Riggenbach. Con sus 40 ferrocarriles de engranajes en funcionamiento, el país sigue siendo líder en esta tecnología.
Artículo publicado originalmente en Le Temps por Florian Fischbacher para SDA-ATS, 21 de mayo de 2021
