Rega: los socorristas del cielo

Este fue el caso en el invierno de 1953 cuando una fuerte tormenta azotó el sudoeste de los Países Bajos e hizo colapsar los diques. La catástrofe fue considerada uno de los peores desastres naturales del siglo pasado en el país, dejando cientos de pueblos y aldeas bajo el agua. Los servicios de Rescate Aéreo Suizo fueron convocados de inmediato y se desplegó un equipo de rescate. Los pilotos y paracaidistas pasaron los tres días y noches siguientes trabajando en el Mar del Norte con la ayuda de un helicóptero alquilado.

Fue una de las primeras misiones de Rega, que desde entonces se ha convertido en una institución fundamental de Suiza.

No hay duda al respecto: en Suiza, ‘Rega’ simplemente significa rescate aéreo.

René Rhinow, ex presidente de la Cruz Roja Suiza, en el prólogo del libro Die Rega - Destination Patient

70 años de Rega

Rega fue fundada en 1952 por Rudolf Bucher bajo el paraguas de la Asociación Suiza de Salvamento (Schweizerische Lebensrettungsgesellschaft (SLRG)) en el cantón de Berna. Setenta años más tarde, opera como una fundación independiente y de gestión privada con alrededor de 400 empleados que atienden a la población suiza tanto en el país como en el exterior. 

El número mágico al que se debe llamar es el 1414. En total, hay 14 bases de helicópteros distribuidas por todo Suiza para asegurar el acceso a cualquier lugar, ya sea en una zona densamente poblada o en una región montañosa, en menos de 15 minutos. Uno de los servicios principales es búsqueda y rescate, por ejemplo, cuando se da por desaparecido a un excursionista que no regresa por la noche. 

La misión fundamental ha cambiado poco desde la fundación de Rega. En 1985 la Gazette de Lausanne describió a Rega como “los rescatistas del cielo”. “Lo importante para el Rescate Aéreo Suizo (REGA) es que el público comprenda que nuestros helicópteros son mucho más que un medio de transporte”, escribió Sylvio Refondini, que dirigía la oficina de Rega en Lausana en ese momento. “Hacen posible movilizar a los médicos a una velocidad que nadie puede igualar, luego transportan a las personas heridas al lugar exacto al que necesitan mientras les administran la atención que requiere su estado”.

Algunas de las operaciones críticas en la historia de Rega incluyen un accidente por avalancha en Graubünden en 2015. Siete integrantes de un grupo de esquí de fondo quedaron enterrados en el Monte Vilan y se despacharon tres helicópteros de rescate de Rega desde Untervaz, Mollis y St. Gallen. Otra operación a gran escala tuvo lugar en diciembre de 2004 cuando un tsunami en el sudeste asiático enfrentó a Rega a “uno de los mayores desafíos de su historia”. Se desplegaron tres ambulancias aéreas a Tailandia y Sri Lanka y en menos de una semana trajeron de regreso a Suiza a más de 60 pacientes. 

El modelo de donantes

En la actualidad, el singular modelo de donantes de Rega es considerado uno de sus mayores hitos y éxitos. “En la gran mayoría de los países del mundo, el rescate aéreo es una tarea financiada por el Estado y llevada a cabo por contratistas privados, como empresas comerciales de rescate aéreo”, dice la vocera de Rega, Corina Zellweger. “En Suiza, las cosas son diferentes: Rega es una fundación privada sin fines de lucro apoyada por más de 3,6 millones de donantes, que asegura atención médica básica desde el aire. Esta independencia nos permite poner el bienestar de los pacientes en el centro de todo lo que hacemos”.

La idea surgió en 1966 cuando Rega se estaba quedando sin fondos. El Consejo Federal rechazó los pedidos de ayuda financiera y Rega recurrió al público en general para pedir donaciones. ¿El costo? 20 francos suizos para unirse como donante. Ahora las donaciones y los aportes de benefactores cubren aproximadamente el 63,5% de los costos de Rega y el resto proviene de empresas de seguros.

Un año récord

2021 fue el año más atareado para Rega hasta la fecha. Desde su centro de operaciones en el aeropuerto de Zúrich, se organizaron más de 18.000 misiones con su flota de helicópteros de rescate y ambulancias aéreas. Esto se tradujo en un promedio de unas 50 misiones por día. “El aumento en las repatriaciones se debe al incremento en los viajes de la población comparado con el primer año de la pandemia”, afirma la organización.

En total se atendieron más de 12.000 pacientes. “En general, las cifras de nuestras misiones fluctúan y dependen, entre otras cosas, de las condiciones meteorológicas y los hábitos de viaje y ocio de la población suiza y los turistas”, comenta Zellweger. Además, el mal tiempo sigue siendo el principal obstáculo para sus operaciones, ya que impide tratar a unos 600 pacientes todos los años.

Una de las formas de combatir la niebla y las nevadas incluye una red nacional de rutas de vuelo que se almacenan en computadoras. Esto permite a los pilotos de helicópteros seguir una ruta aun cuando la visibilidad es baja. Otras herramientas incluyen las cámaras de imágenes térmicas y radio detectores móviles, que pueden localizar el teléfono de una persona incluso en áreas sin cobertura. 

Los vuelos del futuro

La organización está poniendo un mayor foco en la innovación para mantenerse a la vanguardia de los servicios de rescate aéreo. Este año, Rega estrenó su último dron equipado con sensores para hacer un barrido en grandes áreas de búsqueda. Además, Rega comenzará a usar sus helicópteros de rescate más nuevos con un rotor de cinco palas en su base de Sion en la temporada invernal 2022/2023. Para la temporada 2024/2025, la organización planea reemplazar toda su flota de H145 por estos modernos helicópteros.

El rescate de personas por aire es una actividad tan importante como siempre, si bien está en constante cambio. “Han sido 16 años muy emocionantes, porque hubo muchos cambios y un enorme avance, en parte debido a la digitalización y las innovaciones técnicas”, dice Ernst Kohler, director ejecutivo desde 2006. Pero una cosa es segura para él: “A pesar de todo el progreso, sin embargo, Rega mantuvo su esencia: nos concentramos en el bienestar de nuestros pacientes y llevamos ayuda médica desde el aire a las personas que lo necesitan. Rega se ha vuelto una parte indispensable del sistema de salud suizo”.

Imagen de portada: Bombardier Challenger 650, © Rega