CaSSIS, el instrumento suizo que fotografía a Marte

Una joya de la tecnología

CaSSIS, acrónimo en inglés del sistema de imagen de superficie en color y estéreo, fue diseñado por un equipo de investigadores liderado por Nicolas Thomas, director del Instituto de Física Aplicada de la Universidad de Berna. El instrumento se lanzó en marzo de 2016 a bordo del Orbitador de Gases Traza ExoMars (EMTGO) y ha estado funcionando continuamente desde que se activó el 21 de abril de 2018 tras un viaje de dos años por el espacio.

Las sondas espaciales que orbitan Marte pueden proporcionar imágenes con una resolución al menos 1.000 veces superior a la que pueden obtener los telescopios terrestres o en órbita terrestre.  La capacidad estereoscópica de la cámara también nos permite cartografiar la topografía de la superficie de Marte.  Obtenemos imágenes en 3D.

Nicolas Thomas, director del Instituto de Física Aplicada de la Universidad de Berna

En marzo de 2019, CaSSIS transmitió su primera imagen de InSight, el módulo de aterrizaje de la NASA, en Marte. Las imágenes que siguieron en septiembre de 2019 proporcionaron pruebas de erupciones de gas en campos de dunas, cambios climáticos y avalanchas secas en el planeta.  Las imágenes obtenidas por CaSSIS son un testimonio de las extraordinarias capacidades científicas del sistema de cámaras hecho por Berna.

CaSSIS también ayuda a encontrar lugares de aterrizaje 

El equipo de CaSSIS también ha puesto la mira en las estructuras activas de géiseres del hemisferio sur de Marte. "Algunos de estos géiseres pueden alcanzar una altura de 140 metros, tanto como el Jet d'Eau de Ginebra. Pero los chorros están impulsados por gas, lo que hace que sean muy difíciles de distinguir en el paisaje marciano", explica Thomas.

Las imágenes captadas por CaSSIS del cráter de Oyama son especialmente sorprendentes: "En cierto modo, las distintas capas expuestas en las paredes del pequeño cráter nos ofrecen una ventana al pasado", señala Thomas.

Zonas como éstas son de especial interés para la futura exploración de Marte, ya que los indicios de agua apuntan a posibles rastros de vida en el pasado. "Así pues, las imágenes de CaSSIS también nos ayudan a identificar zonas que podrían ser lugares de aterrizaje adecuados y de interés para la futura exploración de nuestro planeta vecino", añade Thomas.

Marte desde todos los ángulos posibles

Los científicos de la Universidad de Berna reciben unas 20 imágenes de la superficie marciana cada día. Hasta la fecha han recogido más de 30.000 imágenes. Estas fotografías, de las que entre el 60 y el 70% son relevantes para la ciencia, cubren el 3% de la superficie del planeta rojo.  CaSSIS también fue diseñado para tomar imágenes en 3D: un sofisticado mecanismo de rotación permite a su cámara girar y fotografiar el mismo punto desde dos ángulos diferentes. Esta operación consume relativamente mucha energía y se utiliza con moderación para ahorrar batería.

CaSSIS estudia Marte desde todos los ángulos: desde antiguos paisajes moldeados por la erosión, cráteres y volcanes de todos los tamaños, hasta lagos secos y enormes dunas de arena, capas de hielo, tornados de polvo y avalanchas. Pero las imágenes que toma no muestran al planeta rojo en sus verdaderos colores. De vuelta a la Tierra, las imágenes en bruto se procesan y mejoran para resaltar la amplia gama de características que se encuentran en la superficie marciana. Esta técnica, basada en protocolos de análisis científicos, acentúa los colores y las sombras para revelar los distintos tipos de minerales y resaltar la amplia variabilidad espectral del planeta. Esto permite a los geólogos estudiar las propiedades mineralógicas y litológicas de la corteza marciana.  Aunque estas imágenes se produjeron en areas de la ciencia, su calidad abstracta y de otro mundo también las convierte en obras de sorprendente belleza.

Más fotografías tomadas por CaSSIS pueden encontrarse en el sitio web de la European Space Agency.

Este artículo fue publicado originalmente en la revista L'Illustré (Bertrand Cottet, abril de 2022) y revisada en marzo de 2023 tras consultas con la Universidad de Berna.