Los Alpes Suizos tienen la primera planta solar flotante a gran altura del mundo
En Suiza, el pequeño pueblo de montaña de Bourg-Saint-Pierre es famoso por algo único: una planta de energía solar flotante a 1.810 metros sobre el nivel del mar.
Esta es la primera planta solar flotante a gran altura del mundo, que se posa como una balsa sobre el Lac des Toules, un lago artificial cerca de la aldea de Bourg-Saint-Pierre en el cantón de Valais, próximo a la frontera entre Suiza e Italia. Es una planta de energía solar única en su tipo, instalada en diciembre de 2019 por Romande Energie, la principal empresa proveedora de electricidad en la Suiza francófona. "Se nos ocurrió la idea en 2012 mientras tomábamos un café", recuerda Guillaume Fuchs, líder de proyecto de plantas eólicas y plantas solares flotantes en Romande Energie. "Estábamos pensando maneras de aprovechar los embalses para producir más electricidad. Primero consideramos la energía eólica pero había demasiadas limitaciones. Entonces consideramos un proyecto con paneles solares flotantes".
Región del Gran San Bernardo
Como Romande Energie es dueña de una parte de la compañía que opera el embalse de Toules (Forces Motrices du Grand Saint-Bernard), ése fue el sitio que escogieron para su trabajo exploratorio. "Probamos una estructura piloto cerca del Lac des Toules en agosto de 2013. Muy pronto resultó claro que la energía solar fotovoltaica y el ambiente montañoso eran una buena combinación. Nuestro sistema de prueba generó hasta un 50% más de energía que un sistema similar en el valle", comenta Fuchs con algo de orgullo. Una vez que el equipo decidió que el proyecto debía seguir adelante, solicitaron ayuda financiera para la actual fase de prueba a la Oficina Federal de Energía (OFEN), que ya había apoyado el estudio piloto a través de su programa de investigación en energía solar fotovoltaica – a través de su programa de Pilotos y Demostraciones. Karin Söderström, una especialista de investigación en energía en la OFEN, explica: "El programa de Pilotos y Demostraciones promueve el desarrollo y la prueba de nuevas tecnologías en los campos que nos ayuden a alcanzar los objetivos de la estrategia energética de Suiza 2050: el uso eficiente y económico de la energía, la transmisión y almacenamiento de energía y el uso de formas renovables de energía. Este programa ayuda a llevar las nuevas tecnologías a un nivel superior de madurez para que finalmente puedan salir al mercado y creemos que el proyecto del Lac des Toules reúne los criterios para nuestro apoyo". Romande Energie solicitó el permiso de planificación para instalar un proyecto de demostración en el Lac des Toules en marzo de 2017 y seis meses después obtuvo la aprobación del cantón.
Una estructura flotante
La instalación consiste en 2.240 metros cuadrados de paneles solares, dispuestos en cinco filas de ocho sobre 35 de las 36 estructuras flotantes. "Las estructuras flotantes están hecho de polietileno y el marco que sostiene los paneles solares es de aluminio", explica Fuchs. "Los paneles solares tienen dos caras y están hechos de vidrio. Se los montó en tierra cerca del lago y luego se los transportó en helicóptero hasta la estructura flotante. Toda la instalación cubre menos del 2% de la superficie del lago", agrega. La planta solar flota sobre la superficie del agua y luego descansa sobre el lecho del lago cuando el embalse se seca entre noviembre y marzo. No tiene ningún impacto ambiental sobre la flora o la fauna acuática. "Varios grupos ambientalistas han confirmado que nuestro proyecto no amenaza ningún ecosistema en el lago. El agua se escurre todos los años durante varios meses, así que prácticamente no hay vida silvestre acuática de todos modos", comenta Fuchs. Pero como señala Söderström, este tipo de instalación claramente no es para todos los lagos de montaña: "Instalar paneles solares en un lago podría de hecho alterar el ecosistema en un lago normal, pero es diferente para los embalses que se vacían por completo todos los años. Aquí los paneles solares tienen muy poco impacto ambiental".
El efecto alpino
Tres factores se combinan para permitir que esta planta solar a gran altura produzca hasta 50% más energía que una en una llanura: las bajas temperaturas, rayos UV más fuertes y la luz que se refleja de la nieve circundante. Las celdas fotovoltaicas son más eficientes en climas fríos, como señala Fuchs. Söderström también resalta el potencial de esta ubicación para generar energía, especialmente en invierno: "Hay mucha menos niebla a una altura de 1.810 metros que más abajo. Además la nieve refleja la luz del sol y los paneles pueden captar más energía – un fenómeno conocido como efecto albedo". El uso de módulos de dos lados es muy efectivo aquí porque cuando cae la nieve sobre un panel, la luz reflejada desde un lado calienta el otro lado generando energía y hace que la nieve se retire.
El efecto general de este ambiente alpino es una mayor producción de energía, en especial en los meses de invierno. Por lo tanto, fue una decisión audaz pero positiva. Söderström señala: "No hay nada nuevo o excepcional acerca de las plantas solares flotantes, y hay muchos ejemplos en todo el mundo, pero esta es la primera que tiene que resistir las duras condiciones climáticas de un invierno alpino. Este proyecto refuerza y valoriza el know-how suizo". Según cifras de la OFEN, la electricidad de fuentes renovables representó alrededor del 75% del consumo eléctrico en Suiza y 62% de la producción de electricidad en 2019.
Este proyecto sin precedentes en el mundo está atrayendo mucho interés de compañías eléctricas de todo el mundo y hasta se ha convertido en una atracción turística en la región. "Estamos en contacto con otros proveedores de electricidad en Suiza y Europa con la intención de exportar nuestra tecnología", dice Fuchs. El alcalde de Bourg-Saint-Pierre, Gilbert Tornare, agrega: "Aquí en el fondo del valle vivimos de los pocos recursos naturales que tenemos: luz solar, agua y viento. Así que acogimos este proyecto con gran interés y entusiasmo. Además recibimos bastantes turistas que vienen a ver nuestra planta solar flotante. Este proyecto es bueno para nuestra independencia energética, pero también para nuestra supervivencia económica como región".
Premio Watt d'Or 2021
El proyecto solar del Lac des Toules ha costado CHF 2,35 millones hasta la fecha. Actualmente produce 800.000 kWh de electricidad por año, lo cual es suficiente para abastecer a 220 hogares. Como reconocimiento a su tecnología pionera, Romande Energie recibió el premio Watt d'Or 2021 de la OFEN en la categoría Energía Renovable. Sin embargo, la estructura actual – si bien eficiente – sigue siendo solo un proyecto de demostración. Como revela Fuchs, Romande Energie tiene planes mucho más ambiciosos para el futuro, que incluyen una estructura más grande y más permanente que se construirá en el mismo lago en 2022: "La meta es producir 22 millones de kWh por año, energía suficiente para unos 6.100 hogares". Romande Energie espera obtener el permiso de planificación para su nuevo sistema a principios de 2021.
