Un astronauta svizzero sulla rampa di lancio!

Le missioni lunari Artemis: prepararsi all’esplorazione umana dello spazio profondo

Dopo il periodo di addestramento, le persone selezionate come astronauti di carriera potranno partecipare ai voli legati ai programmi dell’ESA che vengono gestiti in collaborazione con la NASA. Tra questi figurano i voli da e per la Stazione spaziale internazionale e la stazione Lunar Gateway, parte del programma Artemis della NASA. Il Modulo di servizio europeo (ESM) della navicella spaziale Orion usata nella missione Artemis è, in parte, di fabbricazione svizzera. 
 

Orion trasporterà gli astronauti e i moduli Gateway sulla Luna, e anche oltre, grazie allo Space Launch System della NASA, il più potente razzo mai costruito. Il volo di prova Artemis I del novembre 2022 è stato effettuato senza equipaggio, ma le prossime tre navicelle Orion avranno a bordo degli astronauti. Gli ESM di queste navicelle sono già in produzione. Forniranno elettricità, acqua, ossigeno e azoto e manterranno la navicella alla giusta temperatura e sulla giusta rotta. Il successo del volo di prova e del primo ESM motiva ancora di più le astronaute e gli astronauti in addestramento.

Sulle orme di una leggenda

Questa opportunità arriva una generazione – o anche più – dopo il primo astronauta svizzero, Claude Nicollier, che ha volato per la prima volta nello spazio 30 anni fa e ha poi partecipato ad altre tre missioni. In occasione del suo ultimo volo spaziale ha anche effettuato una passeggiata nello spazio, diventando il primo astronauta dell’ESA a farlo durante una missione dello Space Shuttle. 

Prima di diventare astronauta, Nicollier è stato pilota delle Forze aeree svizzere e ha collezionato 4000 ore di volo su aerei a reazione. All’epoca, questa esperienza, come pure le sue altre competenze e la sua formazione scientifica, hanno fatto di lui un candidato ideale. 

Gli anni dello Space Shuttle

Dopo aver conseguito un MSc in astrofisica presso l’Università di Ginevra nel 1975, Claude Nicollier ha accettato una borsa di ricerca presso il Centro di ricerca e tecnologia spaziale dell’ESA a Noordwijk, nei Paesi Bassi, dove ha lavorato a diversi programmi di astronomia dell’infrarosso aviotrasportati. 

Nicollier è stato il primo non americano a diventare specialista di missione della NASA a tempo pieno e ha partecipato a quattro voli dello Space Shuttle, di cui due missioni di manutenzione e riparazione del telescopio spaziale Hubble. Ha trascorso più di 1000 ore nello spazio, compresa una passeggiata spaziale di oltre otto ore per installare nuove apparecchiature su Hubble.

«La persona giusta al momento giusto»

Le tecnologie utilizzate nei progetti di esplorazione spaziale hanno fatto progressi straordinari negli ultimi tre decenni e i criteri per diventare astronauta sono molto cambiati dai tempi di Nicollier. Tuttavia, alcuni requisiti di base, tra cui in particolare qualità umane come il coraggio e la resilienza, rimangono essenziali.

Nel marzo del 2021 l’ESA ha pubblicato un bando per la selezione di nuovi astronauti, aperto a tutte le cittadine e a tutti i cittadini dei Paesi coinvolti nei programmi dell’Agenzia. Le candidate e i candidati dovevano non solo soddisfare i requisiti fisici previsti, ma anche dimostrare di possedere capacità tecniche e interpersonali. 

Ricordando il momento in cui è stato selezionato dall’ESA, Sieber lo descrive come molto intenso e piuttosto irreale, perché era un’opportunità che sognava sin da quando era bambino e per la quale aveva lavorato nei 18 mesi precedenti. I viaggi spaziali lo affascinano soprattutto perché coinvolgono diverse discipline, come l’aviazione e la planetologia. È tuttavia anche perfettamente consapevole delle immense difficoltà che gli astronauti devono affrontare durante le missioni.

Il background di Sieber è molto diverso da quello del primo astronauta svizzero. Ha studiato medicina all’Università di Berna e oggi lavora come urologo. Durante il servizio militare, come medico di medicina d’urgenza, ha lavorato in Kosovo e ha partecipato a missioni di salvataggio in elicottero.

Mentre Nicollier è stato un pilota militare prima di diventare astronauta, Sieber pilota piccoli aerei. E ama anche praticare sport come il paracadutismo e il parapendio. Per completare il ritratto di Marco Sieber rimandiamo all’intervista rilasciata all’ESA.

La Svizzera potrebbe vedere un suo cittadino sulla Luna in un futuro molto prossimo!