Le formidable essor du football féminin en Suisse

Petite, la Bulloise jouait avec les garçons dans la cour de récré. Elle a commencé le foot officiellement dans une équipe mixte de juniors E, entraînée par son père. À 14 ans, elle intègre une formation 100% féminine. Depuis, Gaëlle n’a plus jamais arrêté. Italie, Espagne, Allemagne: elle a évolué dans les plus grands championnats avant de revenir en Suisse, au Servette Chênois, l’une des meilleures équipes du pays. En presque 30 ans sur le terrain, elle a vu à quel point le football féminin s’est développé, gagnant ses lettres de noblesse en chassant les vieux clichés. «Oui, les choses ont bien évolué. Il n’y a pas si longtemps, il y avait encore de l’incrédulité. Aujourd’hui, grâce à une meilleure visibilité, les a priori négatifs ont presque disparu». Et d’ajouter dans une jolie formule: «On peut très bien être agressive sur le terrain et féminine dans la vie. Nous pratiquons notre sport et à côté de cela nous sommes des femmes à part entière».

Le 4 avril dernier à Lisbonne, la Suisse s’est vu attribuer l’Euro 2025, sa 14^e édition, face à d’autres candidatures de qualité, comme celle de la France et d’un projet commun à plusieurs pays nordiques. L’aspect compact et la stabilité politique du pays ont constitué des arguments déterminants. «On devrait obtenir une augmentation claire du nombre de filles qui commencent le football», s’est réjoui sur place Dominique Blanc, patron de l’Association suisse de football (ASF). «C’est une grande chance pour la Suisse et le développement du football féminin dans toutes les catégories d’âge», a renchéri Viola Amherd, conseillère fédérale en charge des sports. L’équipe suisse y participera à sa troisième grande compétition consécutive, tout un symbole.

«Au-delà des belles paroles, l’ASF a prouvé en portant cette candidature jusqu’au bout que le développement du football féminin fait partie de ses priorités. C’est une récompense pour tout ce que l’on a fait», relève Linda Vialatte, une pionnière elle aussi, présidente depuis plus de trente ans d’Yverdon Sport féminin, la deuxième équipe romande de la Swiss Women’s Super League avec le Servette Chênois. Rien de mieux que les chiffres pour illustrer le développement spectaculaire du football féminin en Suisse ces dernières années. De 4000 joueuses officiellement affiliées à l’ASF en 1990, le nombre est passé à 8000 en 2000, puis à 20’000 en 2010. Aujourd’hui, les jeunes femmes sont plus de 30’000 à jouer à travers le pays, réparties dans quelque 800 équipes.

«Les retransmissions à la télévision de plus en plus nombreuses et les bons résultats de l’équipe suisse ont constitué la meilleure des publicités, analyse Linda Vialatte. Aujourd’hui, des joueuses comme Ramona Bachmann sont bien connues du grand public». Et les filles commencent de plus en plus jeunes, constate la présidente. «Pas loin d’Yverdon, dans le petit village de Villars-Saint-Pierre, un entraînement par semaine est destiné aux toutes petites. Elles sont chaque fois une cinquantaine à participer».

En plus de l‘équipe nationale, les sélections juniors suisses, des M16 au M19, enchaînent les succès sur le plan international. Les M17 viennent de se qualifier pour la phase finale de l’Euro, éliminant la Slovaquie, la Slovénie et l’Autriche. D’Yverdon elle aussi, Kaia Grande fait partie de cette équipe. À 16 ans, elle joue déjà en Women’s Super League. «À la maison, mon père et mon grand frère, fous d’Arsenal, regardaient tous les matches à la télé. C’est ce qui m’a donné envie de m’y mettre vers 8 ou 9 ans. Ce que j’aime dans le foot, ce sont les émotions qu’il procure», nous raconte la jeune attaquante. Elle étudie dans une classe de sport-études du gymnase Auguste Piccard à Lausanne, ce qui lui permet de suivre les cours le matin et d’être libre l’après-midi pour réviser et s’entraîner quatre fois par semaine. «Dans la classe, je suis la seule footballeuse parmi des nageuses, des judokates, des danseuses. Quand je l’ai annoncé, certaines se sont étonnées ‹Ah bon, du foot, vraiment?›, mais sans aucun regard négatif», sourit-elle.

Récente retraitée de l’équipe suisse après 89 sélections, aujourd’hui coordinatrice du Servette Chênois, la Genevoise Sandy Maendly (35 ans) a fait tomber une autre barrière. Alors que dans les talk-shows consacrés au foot sur les chaînes françaises les femmes sont cantonnées au rôle de présentatrice, la Genevoise est depuis l’an dernier consultante sur Blue Sport TV (chaîne privée suisse). Elle est la première femme à commenter, analyser et décortiquer le foot aux côtés d’anciens joueurs de Super League. «Que je sois une femme dans un monde d’hommes au fond je n’y pense même pas», assure-t-elle.

Jamais on ne m’a fait sentir que je n’étais pas à ma place. J’adore parler foot avec d’autres passionnés. J’ai de bons échos, cela se passe très bien.

Avant une brillante carrière internationale en Italie et en Espagne, Sandy Maendly avait, comme Gaëlle Thalmann, commencé le foot dans une équipe mixte au Grand-Lancy alors qu’elle avait 10 ans. «Nous n’étions que deux filles dans une équipe de garçons, se souvient-elle. «T’as vu, c’est une fille», s’exclamaient parfois les gens. Le cliché du garçon manqué, je l’ai aussi entendu, d’autant que j’avais les cheveux plutôt courts. Au fond, ça me passait au-dessus. Aujourd’hui, le foot féminin est entré dans les mœurs».

La saison dernière, deux matches de l’équipe féminine de Barcelone, contre Real Madrid et Wolfsburg en Ligue des champions, ont attiré plus de 90’000 spectateurs au Camp Nou. Un record. Lors du dernier Euro en Angleterre, le nombre de téléspectateurs a doublé par rapport aux audiences de l’édition 2017 en Hollande. Si le football féminin suscite un intérêt croissant, c’est que le spectacle proposé n’a cessé de s’améliorer. Au niveau de la technique de jeu, les femmes n’ont plus grand-chose à envier à leurs homologues masculins. «Les matches internationaux sont d’un niveau très élevé, s’enthousiasmait récemment Bernard Challandes, entraîneur neuchâtelois bien connu et champion suisse avec Zurich notamment. J’ai beaucoup d’admiration pour ces filles qui ont énormément progressé en très peu de temps. Aujourd’hui ce sont de véritables compétitrices». En outre, selon la Servettienne Sandrine Mauron, le football féminin porte encore certaines valeurs éthiques qui se sont un peu effilochées dans le football masculin, où la dimension financière joue un rôle central. « Chez nous, quand une fille reste à terre, c’est presque toujours parce qu’elle a vraiment mal», tacle-t-elle avec humour.

Faute de salaire suffisant en Suisse, la plupart des joueuses de l’équipe nationale se sont exilées pour pouvoir vivre de leur profession. Certaines évoluent dans les plus grandes équipes. Anna Crnogorcevic a disputé cette saison la finale de la Ligue des Champions avec Barcelone; sous le maillot du PSG, Ramona Bachmann est considérée comme l’une des meilleures attaquantes du championnat français; Lia Wälti orchestre le jeu d’Arsenal dans la Premier League­ –l’élite du championnat d'Angleterre. Ailière d’Aston Villa, Alisha Lehmann est quant à elle un cas à part. En plus de son statut de joueuse professionnelle, elle est un véritable phénomène sur les réseaux sociaux. Elle compte en effet plus de 13 millions d’abonnés sur Instagram, plus qu’un certain Federer. Sandy Maendly, son ex-coéquipière en équipe suisse, applaudit: «De toute évidence, Alisha intéresse les nouvelles générations et peut inciter d’autres filles à la suivre. Elle montre que foot féminin et glamour ne sont pas incompatibles. En plus, très sympa, c’est souvent elle qui met de l’ambiance dans le vestiaire».

Si le football féminin a connu un essor inespéré, Linda Vialatte, la présidente d’Yverdon, estime qu’il y a encore un petit bout de chemin à faire. «Le jour où, interrogée sur son idole préférée, une petite fille répondra Ramona Bachmann et non plus Ronaldo ou Messi, on y sera arrivé», conclut-elle.