Les drones suisses à la conquête du ciel
L’industrie helvétique est à la pointe en matière de véhicules aériens sans pilote à usage commercial. Ses entreprises font partie des plus innovantes. Sélection.
Agriculture, journalisme, industrie minière, humanitaire: les drones suisses sont partout. Les entreprises helvétiques sont spécialisées dans les «appareils civils de pointe» et «la fabrication de systèmes très exigeants et complexes», souligne l’Office fédéral de l’aviation civile (OFAC) dans un rapport de février 2016.
Les atouts de la Suisse? Une collaboration forte entre les autorités et l’industrie à travers son partenariat Swiss U-Space Implementation (SUSI), son expertise dans les domaines de la robotique et des microsystèmes ainsi que les liens étroits existant entre la recherche et l’industrie. La plupart des start-ups sont en effet issues des deux écoles polytechniques fédérales de Lausanne (EPFL) et Zurich (EPFZ).
Volonté politique
Le National Centre of Competence in Research (NCCR) Robotics, financé par le Fonds national suisse (FNS), joue également un rôle important. Créé en 2010 pour encourager l’essor de la robotique dans le pays, il met en relation une vingtaine de professeurs, plus de cent chercheurs ainsi que quatre universités – dont l’EPFL et l’EPFZ – et attribue des bourses à l’innovation.
Entre les fonds pour l’entreprenariat, les concours ou encore le capital-risque, les instruments ne manquent pas pour financer la première phase d’existence des start-ups. «La deuxième étape de financement constitue un défi», dit Igor Ivanov, cofondateur de Gamaya (lire les portraits ci-dessous). «La Suisse reste un très bel environnement, avec beaucoup de talents», relativise le Russe, qui a étudié à Saint-Gall.
Rachats
Signe de l’attractivité des PME suisses, plusieurs d’entre elles ont été acquises par des firmes étrangères. C’est le cas des sociétés lausannoises senSefly et Pix4D, détenues en majorité par le Français Parrot, numéro deux mondial des drones, et de l’entreprise zurichoise Insightness.
Portraits
Gamaya – Lausanne, 2015
Saviez-vous qu’il est possible de déterminer les propriétés des plantes selon la manière dont elles réfléchissent la lumière? C’est ce que fait la start-up Gamaya, issue de l’EPFL. Une caméra hyperspectrale montée sur un drone capture des images sur les cultures, qui sont ensuite analysées et traitées pour renseigner les agriculteurs, notamment sur l’existence de maladies, pestes, mauvaises herbes, ou sur la croissance des végétaux. Gamaya, qui vient de lever 3,2 millions de dollars, cible principalement l’immense marché brésilien.
Flyability – Lausanne, 2014
Avec sa cage de protection sphérique résistante aux chocs, le drone de Flyability peut inspecter et explorer les environnements les plus hostiles, des crevasses de glaciers aux citernes pétrolières. Il est aussi particulièrement adapté pour l’humanitaire. En 2015, la spin-off de l’EPFL et du NCCR Robotics a gagné le concours Drones for Good de Dubaï, avec un million de dollars à la clé. Elle a aussi levé 2,5 millions de francs et travaille avec plusieurs des plus grands groupes industriels du monde.
RigiTech – Prilly, 2018
La technologie Suisse de RigiTech est en train de redéfinir le monde de la logistique. Ses systèmes de livraison par drone permettent la création d’un réseau de ponts aériens pour des envois plus rapides, flexibles et directs tout en éliminant les émissions de CO2. Ses drones transportent des colis de 2kg a plus de 80km de distance avec un décollage et atterrissage vertical sur un espace réduit. RigiTech est une des premières compagnies à réussir des vols de longue distance pour la livraison médicale en Europe.
Fotokite – Zurich, 2014
Le quadricoptère de Fotokite, spin-off de l’EPFZ et du NCCR Robotics, suit son propriétaire de manière autonome grâce à une «laisse». Inspiré par les manifestations d’opposants en Russie, Sergei Lupashin, un ex-doctorant de l’EPFZ, a voulu créer un drone capable de filmer aisément et en toute sécurité des rassemblements de personnes. Le Fotokite Phi se destine au grand public, tandis que le Pro, nettement plus cher, dispose d’un retour Full HD et peut voler de manière ininterrompue grâce à un cordon d’alimentation. Les deux appareils fonctionnent avec des caméras GoPro.
Voliro - Zurich, 2019
Voliro développe des robots volants avancés pour effectuer les tâches d'inspection et de maintenance de manière plus sûre, rentable et plus rapide que les méthodes traditionnelles. Avec son système de rotor inclinable, le robot volant Voliro T étend les capacités des drones de service de «voler et voir» à «voler, voir et toucher». Le Voliro T peut être équipé d'une variété de charges utiles, telles que des capteurs de test non destructif (NDT). La conception unique de drone à 360 ° de la plate-forme permet l'inspection des surfaces courbes et inclinées. Voliro est une spin-off de l'ETH Zurich et un projet Wyss Zurich.
senseFly – Lausanne, 2009
C’est le fer de lance de l’industrie des drones en Suisse. senseFly fabrique des engins ultralégers et faciles à utiliser pour la cartographie. Née à l’EPFL, la société emploie plus de cent personnes et ses appareils, qui s’arrachent dans le monde entier, se retrouvent dans les domaines de la surveillance, de l’agriculture, de l’humanitaire ou de l’inspection de sites industriels. Comme Pix4D, la société senseFly est détenue en majorité par Parrot.
